Aerolíneas de bajo costo

Una aerolínea de bajo costo o coste, aerolínea de bajo precio o aerolínea low-cost o LCC es una aerolínea que ofrece una tarifa más económica a cambio de eliminar muchos de los servicios que reciben los pasajeros de aerolíneas tradicionales, o que cobran estos servicios de forma adicional. El concepto surgió en los Estados Unidos antes de extenderse por Europa a principios de la década de 1990 y de ahí al resto del mundo ante el aumento en la demanda de transporte aéreo. En principio el término era empleado dentro de la industria de la aviación para referirse a compañías con costes de operación bajos o menores que los de la competencia. A través de los medios de comunicación, su significado varió, y ahora define a cualquier aerolínea de precios bajos y servicios limitados, frente a los de las aerolíneas tradicionales.

Historia:

La primera compañía de precios bajos fue la estadounidense Pacific Southwest Airlines, que inició sus vuelos el 6 de mayo de 1949. A menudo y de forma errónea se concede este mérito a Southwest Airlines, aerolínea también estadounidense que no empezaría a operar hasta 1971 y a generar beneficios dos años después. Con el proceso de desregulación vivido por la aviación a principios de la década de 1990, el modelo se extendió a Europa, con aerolíneas como la irlandesa Ryanair o la británica easyJet. Durante 2004 una ola de nuevas aerolíneas de bajo coste invadió Australasia, con la malaya Air Asia y la australiana Virgin Blue a la cabeza. El modelo operativo de bajo coste es aplicable en todo el mundo, si bien los mercados liberalizados son más adecuados para su rápida expansión.

  

Las compañías de bajo coste suponen una seria amenaza a las aerolíneas tradicionales de «servicio completo», pues el alto coste operativo de estas últimas no les permite competir de forma efectiva con los precios de los billetes ofertados por las low-cost, y este es el factor más importante para la mayoría de clientes. De 2001 a 2003, periodo en que la industria de la aviación fue duramente golpeada por el terrorismo, la guerra y el SARS, la gran mayoría de las aerolíneas tradicionales sufrieron fuertes pérdidas mientras las compañías de bajo coste se mantuvieron en positivo.

Muchas empresas optaron por lanzar sus propias filiales de precios bajos, como Buzz de KLM, Clickair de Iberia, Go Fly de British Airways o Ted de United Airlines, pero se toparon con serias dificultades para evitar que su negocio fuese devorado por sus matrices. Excepciones de esto son bmibaby de Bmi, Snowflake de SAS, la alemana germanwings (controlada en un 49 % por Lufthansa) o Jetstar de Qantas, todas ellas capaces de operar conjuntamente con sus matrices de servicio completo.

En el mercado de los destinos vacacionales, las aerolíneas de bajo coste también compiten con los vuelos chárter de pasajeros. Sin embargo, la inflexibilidad de los chárters (sobre todo en lo que a la duración de la estancia se refiere) los ha hecho impopulares entre los viajeros. Se ha intentado extrapolar la dinámica del bajo coste a otras industrias y negocios como la hotelera o el software.

Modelo de negocio:

En IATA, una operación LCC se define como que incluye las siguientes características, al menos hasta cierto punto:

- Principalmente operaciones punto a punto.

- Las rutas de corto recorrido, a menudo entre aeropuertos regionales o secundarios.

- Concentración en el tráfico sensible a los precios, principalmente pasajeros de ocio.

- Normalmente, una clase de servicio único, sin programas de fidelización de clientes (o limitados).

- Servicios de pasajeros limitados, con cargos adicionales por algunos servicios (por ejemplo, servicios de catering a bordo).

- Bajas tarifas medias, con un fuerte enfoque en la competencia de precios.

- Diferentes tarifas ofrecidas, relacionadas con los factores de carga de la aeronave y el tiempo transcurrido antes de la salida.

- Una proporción muy alta de las reservas realizadas a través de Internet.

- Los altos índices de utilización de los aviones, con una corta rotación entre las operaciones.

- Una flota de sólo uno o dos tipos de aeronaves.

- Empresas del sector privado.

- Una estructura sencilla de administración y estructura con un proceso de toma de decisiones estratégicas.